В 1920 году немецкий физик Отто Штерн впервые экспериментально измерил скорости молекул. Его опыт блестяще подтвердил выводы МКТ.
В опыте использовался вращающийся цилиндр с узкой щелью. Внутри цилиндра находилась нагретая нить, испускающая атомы серебра. Атомы проходили через щель и оседали на внешнем цилиндре, образуя полоску.
При вращении цилиндра полоска смещалась. По величине смещения можно было определить скорость атомов. Измеренные скорости оказались близки к расчётным значениям средней квадратичной скорости.
Опыт Штерна показал, что скорости молекул распределены по определённому закону: есть молекулы с малыми скоростями, со средними и с очень большими. Это распределение называется распределением Максвелла.
Опыт Штерна — прямое экспериментальное доказательство теплового движения молекул и правильности молекулярно-кинетической теории. Он показал, что молекулы действительно движутся с огромными скоростями, как предсказывает теория.