Потенциальная энергия — это энергия, обусловленная взаимодействием тел (или частей одного тела). Она зависит от взаимного расположения тел.
В механике мы встречаемся с двумя видами потенциальной энергии:
где $h$ — высота над условным нулевым уровнем.
Потенциальная энергия может быть положительной, отрицательной или равной нулю — в зависимости от выбора нулевого уровня. Физический смысл имеет не сама потенциальная энергия, а её изменение.
При падении тела его потенциальная энергия уменьшается, а кинетическая — растёт. При подъёме — наоборот. При деформации пружины потенциальная энергия упругости увеличивается, при распрямлении — переходит в кинетическую.
Работа консервативных сил равна убыли потенциальной энергии:
\[A = -\Delta E_{\text{п}}\]Если работа положительна, потенциальная энергия уменьшается. Если отрицательна — увеличивается.