Тепловой двигатель — это устройство, превращающее внутреннюю энергию топлива в механическую работу. Любой тепловой двигатель работает по циклу: нагреватель передаёт теплоту рабочему телу (газу, пару), рабочее тело расширяется, совершает работу, затем отдаёт часть теплоты холодильнику.
Тепловой двигатель состоит из трёх основных элементов:
Коэффициент полезного действия (КПД) — отношение полезной работы к полученной теплоте:
\[\eta = \frac{A}{Q_1} = \frac{Q_1 - Q_2}{Q_1}\]где $Q_1$ — теплота, полученная от нагревателя, $Q_2$ — теплота, отданная холодильнику.
Наибольший возможный КПД имеет идеальный тепловой двигатель, работающий по циклу Карно:
\[\eta_{\max} = \frac{T_1 - T_2}{T_1}\]КПД реальных двигателей всегда меньше этого значения.