Между молекулами одновременно действуют силы притяжения и отталкивания. Природа этих сил — электромагнитная. Они возникают благодаря взаимодействию электрических зарядов, входящих в состав атомов и молекул.
На малых расстояниях (меньше размеров молекулы) преобладают силы отталкивания. На больших расстояниях (сравнимых с размерами молекулы) преобладают силы притяжения. На расстояниях, превышающих несколько диаметров молекулы, силы взаимодействия становятся пренебрежимо малыми.
Если сближать молекулы, то сначала силы притяжения растут, достигают максимума, а затем убывают до нуля. При дальнейшем сближении начинают преобладать силы отталкивания, которые быстро возрастают.
Именно этим объясняется, почему твёрдые тела трудно сжать (преобладает отталкивание) и трудно разорвать (преобладает притяжение).
Соотношение между тепловым движением молекул и силами их взаимодействия определяет, в каком агрегатном состоянии находится вещество: