Реактивное движение — это движение, возникающее при отделении от тела с некоторой скоростью его части. Классический пример — ракета. Ракета выбрасывает продукты сгорания топлива назад, и по закону сохранения импульса сама движется вперёд.
Реактивное движение не требует внешней опоры. Ракета может двигаться в пустоте, где не от чего отталкиваться. Именно поэтому реактивные двигатели используются в космосе.
До старта суммарный импульс ракеты и топлива равен нулю. После сгорания топлива газы уносят импульс назад, а ракета приобретает равный по модулю импульс вперёд.
\[m_{\text{р}} v_{\text{р}} = m_{\text{г}} v_{\text{г}}\]Чем больше скорость истечения газов и чем больше масса топлива, тем большую скорость набирает ракета.
Константин Эдуардович Циолковский вывел формулу, связывающую скорость ракеты со скоростью истечения газов и отношением масс:
\[v = u \ln \frac{m_0}{m}\]где $v$ — скорость ракеты, $u$ — скорость истечения газов, $m_0$ — начальная масса (ракета + топливо), $m$ — конечная масса (ракета без топлива).
Для достижения космических скоростей применяют многоступенчатые ракеты. Когда топливо в первой ступени сгорает, она отделяется, и включается вторая ступень. Это позволяет не тратить энергию на разгон пустых баков. Большинство современных космических ракет — многоступенчатые.