Когда на тело действует сила, оно может изменять свою форму и размеры. Это изменение называют деформацией.
Деформации бывают разных видов:
Если после прекращения действия силы тело полностью восстанавливает свою форму и размеры, деформацию называют упругой. Силу, возникающую при упругой деформации и стремящуюся вернуть тело в исходное состояние, называют силой упругости.
Сила упругости всегда направлена противоположно смещению частиц тела. Если растянуть пружину, сила упругости тянет её обратно. Если сжать — сила упругости толкает наружу.
Сила упругости имеет электромагнитную природу. При деформации тела расстояния между его атомами и молекулами изменяются. Возникают электромагнитные силы взаимодействия между частицами, которые стремятся вернуть их в исходное положение.
В механике сила упругости проявляется не только в пружинах, но и в любых твёрдых телах: опорах, подвесах, стержнях, балках. Именно сила упругости удерживает книгу на столе и не даёт мосту рухнуть под тяжестью поезда.